Литературной основой сюжета стала одноименная историческая драма Льва Мея, в которой автор представил свою версию третьей женитьбы Ивана Грозного. Действие происходит осенью 1572 года в Александровской слободе. Богатство и драматические возможности традиционных оперных форм во всём многообразии раскрывают тему горячей и страстной любви в одну из самых трагичных исторических эпох нашей страны – времена опричнины, смертельных пиршеств и показательных казней.